Conociendo a Mae Jemison

• Aproximación epistemológica

El 12 de septiembre de 1992 Mae Jemison tiraba de un empellón (metafóricamente hablando) una puerta que hasta ese día había estado cerrada para las mujeres afroamericanas como ella: la puerta a las misiones espaciales. 

 

• Su biografía y contexto social e histórico

De madre profesora y padre supervisor de mantenimiento, fue una estudiante sobresaliente con matrículas de honor en matemáticas y ciencias.

No parece que tuvieran demasiada gente en su intento, porque a los 16 años empezó a estudiar en la Universidad de Stanford y poco tiempo después obtuvo su diploma en Ingeniería Química y en Estudios Afroamericanos. Su experiencia en Stanford, según ha contado ella misma, también estuvo marcada por ser una de las pocas estudiantes afroamericanas en las aulas. 

Según una entrevista que dio en 2008, se sobrepuso a esos obstáculos y se graduó con éxito en parte gracias a la arrogancia de su juventud: “Tenía que repetirme ‘Pienso hacer esto y todo lo demás me importa un bledo'”.

De ahí ingresó en la Universidad de Cornell donde se graduó en Medicina. Entre 1983 y 1985 trabajó como médica en los Cuerpos de Paz en Liberia y Sierra Leona. Entre sus tareas en aquella época estuvo la supervisión de la farmacia, el laboratorio y el personal médico, así como la atención médica directa.

En esta época tuvo que demostrar varias veces su conocimiento y autoridad. En una ocasión, un voluntario enfermó de gravedad y fue diagnosticado (erróneamente) de malaria. Pero el tratamiento no sirvió de nada y su situación no hacía más que empeorar. Hacía falta trasladar al paciente, así que Jemison tomó el mando y pidió el traslado médico en un avión medicalizado de la Air Force estadounidense con base en Alemania. La maniobra tenía un coste de 80 000 dólares, lo cual puso en alerta a la embajada, que cuestionó a la doctora y su autoridad para pedir el traslado. Ella respondió que como médico no necesitaba el permiso de nadie para tomar una decisión médica. Ella también subió al avión camino de Alemania con el paciente, que logró sobrevivir gracias a la decisión de Jemison.

 Después de su misión volvió a Estados Unidos donde comenzó a ejercer como médica y prosiguió sus estudios de ingeniería.

En 1987 volvió a intentarlo y fue una de las quince seleccionadas entre los dos mil candidatos que se presentaron. Antes de salir al espacio, Jemison participó en tareas de preparación y supervisión de despegue de otras misiones y participó en el desarrollo del software de control. 

Por fin, en 1992 llegó su momento: del 12 al 20 de septiembre de ese año se desarrolló su única misión espacial, una misión colaborativa con Japón que además sería el número cincuenta del programa de transbordadores. Como parte de su trabajo en la misión ejerció como especialista científica y llevó a cabo una serie de experimentos sobre los mareos durante los vuelos, la pérdida ósea en el espacio y la ovulación y fecundación de ranas y el posterior desarrollo de los renacuajos cuando no hay gravedad.

En marzo de 1993, Jemison abandonó la NASA con la intención de crear su propia empresa. 

• Importancia de su trabajo

Desde entonces, Jemison ha sido profesora de ciencias en varias instituciones, entre ellas Cornell o Darmouth y ha participado y puesto en marcha varios proyectos. En 1993 fundó The Jemison Group, una consultora que trabaja para medir y aumentar el impacto sociocultural del diseño y el desarrollo tecnológicos.

Detrás de todas estas actividades ha estado siempre su interés por fomentar el espíritu crítico, potenciar el desarrollo social a través del progreso científico y tecnológico y un empeño especial en atraer a los jóvenes hacia estas áreas de conocimiento, especialmente a aquellos pertenecientes a minorías sociales o a entornos desfavorecidos.